起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。

获得奖项
　　1991年意大利第四十八届威尼斯国际电影节圣马克银狮奖； 
　　1991年香港《电影双周刊》十大华语片之一； 
　　1991年国际影评人协会大奖； 
　　1992年第十八届洛杉矶影评人协会奖最佳摄影（赵非）； 
　　1992年意大利大卫奖最佳外语片奖； 
　　1993年第十六届大众电影百花奖最佳故事片、最佳女演员（巩俐）； 
　　1993年美国纽约影评人协会最佳外语片奖； 
　　1993年比利时影评人协会大奖； 
　　1993年第四十六届英国电影学院奖最佳外语片奖； 
　　奥斯卡最佳外语片提名。